L’identificazione delle vittime dell’incendio di Maui dipenderà in gran parte dal DNA

Jun 19, 2023

Nel paesaggio grigio di ossa e cenere lasciato dall’incendio di Maui, le autorità che lavorano per identificare i morti probabilmente dipenderanno fortemente dal DNA, il materiale genetico che determina la composizione di tutte le nostre cellule.

A Maui, le autorità stanno utilizzando strumenti in grado di costruire un’impronta genetica in circa due ore da materiale che pesa appena 3,5 millesimi di oncia – meno della metà del peso di un pizzico di sale. La polizia di Maui ha riferito giovedì che 46 delle 115 vittime conosciute dell'incendio sono state identificate; I funzionari della contea hanno anche pubblicato un elenco di 388 persone scomparse giovedì e almeno 100 sono state dichiarate sicure entro un giorno.

“Gli ostacoli in passato erano che [l’analisi del DNA] era lenta e costosa. Ora è economico e veloce", ha affermato Jason Byrd, professore presso il College of Medicine dell'Università della Florida che dirige l'Emergency Mortuary Operations Response System della Florida, l'agenzia statale incaricata di rispondere agli eventi con vittime di massa.

Il problema è che nella maggior parte dei casi, il DNA risulterà nell'identificazione solo se uno o più membri della famiglia di una vittima hanno presentato il proprio DNA attraverso un tampone sulla guancia. Finora, le autorità di Maui affermano di aver ricevuto relativamente poche richieste di DNA da parte dei familiari: solo 104 a martedì sera.

Quel numero “è lungi dall’essere adeguato”, ha affermato Richard Selden, fondatore e direttore scientifico di ANDE, una società con uffici in Colorado e Massachusetts che ha inviato due dei suoi strumenti per la lettura rapida del DNA e tre dipendenti a Maui per aiutare l’identificazione delle vittime. sforzo.

Il DNA di un singolo genitore biologico o di un bambino potrebbe essere sufficiente per identificare una vittima, ha detto Selden. Ma se tali campioni non sono disponibili, le autorità hanno bisogno del DNA di uno o tre altri tipi di parenti.

Nella gerarchia della corrispondenza del DNA, i fratelli sono al livello dopo genitori e figli, seguiti da zii, zie, nonni, fratellastri e sorellastre. Quando non ci sono genitori, figli o fratelli di una vittima, possono essere prelevati campioni di DNA di tre o più parenti per stabilirne l'identità. Nel caso di persone che non hanno parenti conosciuti, il loro DNA può essere confrontato con campioni prelevati da spazzolini da denti, pettini o biancheria non lavata.

"Sulla base di ciò, mi aspetto che saranno necessari almeno 300 [campioni di DNA], e il numero potrebbe aumentare ancora", ha detto Selden.

Il personale di emergenza utilizza da tempo metodi più convenzionali per identificare le vittime dei disastri, dagli effetti personali alle impronte digitali, alle cartelle cliniche e dentistiche.

Gli incidenti di massa in cui le autorità hanno un elenco di probabili vittime – incidenti aerei, per esempio – sono molto più facili degli incendi boschivi, dove “non si sa chi sta viaggiando in una zona”, ha detto Kim Gin, l’ex coroner della contea di Sacramento che ha condotto lo sforzo di identificare le vittime dell’incendio da campo del 2018 nel nord della California.

“Uno dei maggiori problemi in un incidente aperto è che tutti sono sfollati. Sono dappertutto e alcuni di loro non torneranno nella zona", ha detto Gin, riferendosi ai sopravvissuti il ​​cui DNA potrebbe essere utilizzato per identificare i morti.

Inoltre, gli incendi possono superare i 2.000 gradi, più o meno la temperatura della lava. È abbastanza caldo da distruggere anche lo smalto dei denti, la sostanza più dura del corpo umano. Sugli impianti chirurgici, come i pacemaker, sono impressi numeri di serie univoci, ma a volte sono troppo danneggiati per essere utilizzati per l'identificazione.

Anche se si pensa da tempo che temperature superiori a 1.850 gradi distruggano il DNA, uno studio recente ha scoperto che la maggior parte dei campioni è in grado di sopravvivere a tale calore. In molti casi, inoltre, le ossa contribuiscono a preservare il materiale genetico.

Dopo l'incendio, che gli antropologi forensi e altri esperti hanno descritto come analogo alla devastazione di Maui, solo 22 delle 85 vittime sono state identificate utilizzando metodi convenzionali come impronte digitali, impronte dentali e impianti chirurgici.

"L'analisi del DNA rappresentava l'ultima opportunità per identificare le vittime rimanenti", secondo un articolo pubblicato sul Journal of Forensic Sciences. L'analisi genetica ha consentito alle autorità di identificare 62 delle restanti 63 vittime dell'incendio.