I combustibili fossili hanno deluso i clienti dei servizi pubblici del Kentucky durante i blackout invernali

Jul 25, 2023

Lo scorso dicembre è stata la prima volta nella storia di LG&E/KU che non aveva abbastanza energia per soddisfare la domanda dei clienti.

Le temperature il 23 dicembre hanno raggiunto gli 8 gradi negativi a Louisville e con il vento gelido hanno superato i -30 gradi. Sono scoppiati i tubi nelle case di tutta la città. Forti venti e forti nevicate hanno cancellato decine di migliaia di voli lungo la costa orientale. Due persone morirono nel Kentucky e ben 1,6 milioni di case persero l'elettricità in quella che divenne nota come Winter Storm Elliott.

Alle 5:58 di quella notte, LG&E/KU iniziò a spegnere le luci. Nelle quattro ore successive, LG&E/KU ha implementato blackout continui che hanno interessato circa 53.000 clienti.

Nelle settimane successive, i funzionari di LG&E/KU hanno attribuito le interruzioni di corrente a problemi di fornitura di gasdotti regionali. Sostengono di avere a disposizione la produzione di energia necessaria e che condizioni straordinarie hanno influito sulla loro capacità di soddisfare la domanda dei clienti.

I legislatori del Kentucky hanno tenuto un'udienza sulle interruzioni di corrente all'inizio di febbraio. Diversi repubblicani hanno attribuito le interruzioni del servizio al ritiro delle centrali elettriche a carbone e all’aumento delle energie rinnovabili. E il 2 febbraio, il direttore operativo di LG&E/KU, Lonnie Bellar, ha rassicurato i legislatori.

“Eravamo pronti per la tempesta”, ha detto.

Nuovi documenti e testimonianze di funzionari LG&E/KU rivelano che le interruzioni del gas naturale non sono state gli unici problemi durante la tempesta.

LG&E/KU ha dovuto affrontare guasti meccanici alle unità di produzione del carbone prima della tempesta, attrezzature congelate nelle unità di produzione del carbone e del gas durante la tempesta e difficoltà nell'acquisto di energia aggiuntiva quando altre risorse energetiche si sono guastate.

"Quindi non c'era una fonte di generazione che fosse l'unica causa, ma piuttosto la produzione di carbone, la produzione di gas e il fatto di non far parte di un'organizzazione di trasmissione regionale più ampia", ha detto l'avvocato del Sierra Club Kate Huddleston, che ha interrogato i funzionari la scorsa settimana.

In seguito a quell’udienza, il senatore repubblicano Robby Mills di Henderson ha sponsorizzato un disegno di legge che è diventato legge rendendo più difficile il ritiro delle centrali elettriche a carbone. Quella legge è ora al centro di un caso che potrebbe definire il futuro dell’energia del Kentucky.

I ricercatori nel campo dell’energia affermano che i fallimenti nella produzione di combustibili fossili durante la tempesta invernale sono un’ulteriore prova della necessità di passare a un portafoglio più diversificato che includa robuste energie rinnovabili.

Il giorno prima della tempesta, un trasportatore utilizzato per spostare le ceneri di carbone in una delle unità di produzione di carbone di LG&E/KU nella contea di Trimble si è bloccato. Un guasto alla combustione ha ridotto la produzione di un’altra unità presso la stazione Brown Generating all’inizio di quel mese, mentre problemi meccanici avevano bloccato la produzione di energia in un impianto idroelettrico nella contea di Mercer da novembre.

Per superare la tempesta senza interruzioni, LG&E/KU aveva bisogno di 317 megawatt (MW). I guasti agli impianti a carbone e idroelettrici prima dell'inizio della tempesta hanno distrutto 444 MW.

I funzionari LG&E/KU hanno testimoniato sulle interruzioni di corrente di Winter Storm Elliott durante un'udienza della Commissione per il servizio pubblico. Il focus dell’incontro erano i piani delle utility di ritirare quasi un terzo della loro produzione da carbone entro il 2028 e sostituirla con gas naturale e una quantità minore di energie rinnovabili.

"Sì, come abbiamo discusso, se non ci fossero stati altri problemi relativi alle unità in quelle due strutture durante quel periodo di tempo non ci sarebbe stato richiesto di ridurre il carico", ha testimoniato Bellar alle autorità di regolamentazione dei servizi pubblici la scorsa settimana.

Se le centrali a carbone fossero funzionanti, l’energia elettrica sarebbe stata sufficiente per evitare blackout.

Alla mezzanotte del 23 dicembre, LG&E/KU aveva energia più che sufficiente per soddisfare la domanda prevista. L'azienda aveva più di 4.700 MW di potenza in funzione. Avevano anche altri 7.200 MW a cui poter attingere. Ma con il passare della giornata, le temperature gelide hanno cominciato a mettere a dura prova le apparecchiature delle centrali elettriche e i gasdotti in tutta la regione.

I problemi sono iniziati all'1:30 quando una fiamma pilota si è spenta, mettendo fuori servizio quattro unità di generazione di gas naturale presso la Brown Generating Station.